Por Randy J. Stine
Se espera que un elemento clave del plan de rescate de las AM de la Comisión Federal de Comunicaciones (FCC), lanzado a fines de octubre de 2015, impulse el número de repetidoras de FM en los Estados Unidos. Algunos observadores de la industria quieren saber si esto va a conllevar problemas de congestión en la banda de FM.
La acción de la FCC en la “revitalización” de las AM, presenta a las emisoras de AM la oportunidad de mudar las repetidoras FM preexistentes que se compraron en el mercado secundario, o esperar para solicitar una nueva repetidora de FM en una futura ventanilla de presentaciones en 2017.
Como no habrá una ganancia neta con las repetidoras hasta 2017, los observadores creen que la reorganización de las repetidoras existentes es traer más repetidoras en áreas con mayor población. Esto podría significar interferencia adicional a las estaciones de FM existentes aún antes del plazo para la presentación de repetidoras en 2017, dijeron.
En 1970, la comisión autorizó por primera vez repetidoras de FM con un gran aumento de la cantidad en la década pasada. Existen en la actualidad 6.422 repetidoras e intensificadores de señal comparados con los 3.920 en 2005, según los datos de la FCC.
Los métodos con los que la FCC otorgó licencias para repetidoras de FM han sido controversiales en ocasiones. Un periodo de presentaciones recibió en 2003 13.377 solicitudes de repetidoras de FM y estuvo colmado de demoras en las autorizaciones. En un momento la comisión congeló el proceso completo.
Hace seis años, la comisión comenzó a autorizar a algunas estaciones AM usar repetidoras de FM para retransmitir la programación como un medio de mejorar el servicio de radio al público. El nivel de potencia no era elevado, pero las repetidoras de servicio integral pueden brindar AM con el acceso al espectro valioso de las FM y también mejorar la presencia nocturna.
La FCC dice que más de 900 estaciones AM retransmiten sus señales sobre las estaciones repetidoras de FM suplentes. Pero existen aproximadamente 4.690 estaciones AM, porque algunos expertos esperan un exceso de aplicaciones de las licencias de AM durante el periodo de aplicación de repetidoras.
Existen 6.688 FM comerciales y 4.090 FM de educación con licencia, según datos de la FCC. Se agregan 1.364 emisoras LPFM y ahí podemos ver por qué existe una preocupación con la creciente interferencia en el avance de la banda FM.
La Asociación Nacional de Difusores (NAB) de los Estados Unidos evitó comentar sobre la posibilidad de agregar interferencia en la banda FM. El grupo apoyó el pedido de la FCC para revitalizar la radio AM, según el vicepresidente ejecutivo de comunicaciones de la NAB, Dennis Wharton.
Se espera que este año la FCC ofrezca varias oportunidades de presentación para que las estaciones de AM trasladen una repetidora de FM existente hasta unos 402 kilómetros para operar como instalación suplente. Las estaciones AM de clase C y clase D serán elegibles para registrarse en el primer periodo durante los primeros seis meses, luego, todas las demás clases de AM elegibles podrán registrarse durante tres meses adicionales.
La comisión no quiso dar un estimativo del número total de nuevas repetidoras de FM integrales se esperan tener como resultado del plan. Los expertos del sector esperan que haya nuevas repetidoras de FM en las áreas rurales.
Estos mapas muestran un ejemplo de la densidad de cobertura en FM. Muestran señales recibibles en cada ubicación (donde la intensidad de campo es mayor a 60 dBu usando la metodología basada en la predicción de contorno de la FCC). El primero muestra todas las emisoras de FM; el segundo muestra sólo las repetidoras y las señales de LPFM.
Se espera al menos que las acciones de la comisión presenten desafíos de asignación.
“El reciente periodo de presentaciones de LPFM amplió los límites del reglamento en las áreas de mercado más populares”, dijo Stan Salek, ingeniero sénior de la firma consultora en radiodifusión Hammett & Edison.
Por ejemplo, la FCC alentó a “atrapar” a las estaciones LPFM de los segundos canales adyacentes entre las estaciones FM de servicio completo, siempre que esa exposición no cause interferencias, dijo Salek.
“Muchas de esas aplicaciones se solicitaron y garantizaron, por eso me pregunto cuántas más repetidoras de FM deberían realizarse para adaptarse en las áreas urbanizadas. Sin embargo, creo que es poco probable la interferencia en aumento al servicio completo y otras estaciones de FM, a menos que la FCC realice cambios para presentar la política de asignación para las condiciones de canales adyacentes y cocanales”.
Bert Goldman, presidente de Goldman Engineering Management, cree que la banda FM agolpándose en los mercados importantes será un problema.
“Va a ser un gran problema para las estaciones FM de servicio completo y para los nuevos operadores de repetidoras. Las estaciones de servicio completo necesitarán estar atentas para asegurarse de no perder oyentes a manos de repetidoras construidas de manera activa”, dijo Goldman.
También explicó que existe un riesgo para los propietarios de emisoras AM que compran repetidoras de FM. “Imaginen que amplían su presupuesto ajustado para comprar una repetidora y luego de pagado ese dinero para construir, se encuentran que cuando encienden la repetidora, están creando una interferencia inadmisible a una estación de FM existente”.
Estima que el propietario de la puesta en marcha de una repetidora de FM gastaría miles de dólares en tarifas de aplicación y equipos (los cálculos de la industria van desde los US$20.000 hasta US$30.000 para conseguir una repetidora de FM en el aire) solo para descubrir que la nueva repetidora crea una interferencia a una FM existente. Si la interferencia no se puede solucionar, por último se puede requerir al operador que apague la repetidora.
Como la energía está limitada a 250 vatios, Goldman expresó que para el servicio de AM suplente no tiene límite de altura; suponiendo que una repetidora de otra manera “encaja”, las áreas de cobertura e interferencia asociada pueden ser notablemente superiores. Por eso, mientras que la cifra total de repetidoras no aumente, el uso del espectro se incrementará de manera importante, en especial en las áreas más urbanizadas.
Goldman dice que el problema del agolpamiento de banda en los mercados más grandes ya comenzó, y anticipa que el problema va a empeorar. “Llenar los pocos vacíos restantes con repetidoras de FM para estaciones AM completará de alguna forma el proceso de agolpamiento en los mercados más grandes. Dudo que cause agolpamiento en los mercados más pequeños”.
Como las normas no permiten que la repetidora cause interferencia superpuesta en el área de cobertura prohibida, la comisión se abrió a segundas, y terceras adyacentes, superposiciones en el área de cobertura si el solicitante puede demostrar, que no causará una interferencia “real”, según Goldman.
Doug Vernier, presidente de la empresa de ingeniería informática V-Soft Communications, explicó que muchas estaciones FM existentes tienen oyentes fuera del área de cobertura de servicios de 60 dBu protegidos.
“Como la FCC tiene normas que prohíben la interferencia a una estación de FM con audiencia habitual fuera del área de cobertura protegida, se dificulta ejecutar estas normas, la única manera de que la estación de FM existente pueda probar que hay interferencia es esperar hasta que la repetidora esté al aire y luego presentarse ante la FCC”, dijo Vernier.
El propietario de la repetidora tiene entonces el tiempo para corregir la interferencia, lo que nunca sucede, agregó. “Aun así, esa repetidora puede permanecer en el aire hasta el momento en que la FCC establezca un pedido de cese, y eso a menudo tarda años”.
También existe el riesgo de que las nuevas repetidoras causen interferencia a las pequeñas estaciones de LPFM o a otras repetidoras de FM. “Por eso hay mucho en juego aquí”.
Los expertos del sector entrevistados por Radio World para este artículo dijeron que es difícil calcular la cantidad de nuevas repetidoras de FM que en última instancia encontrarán el camino a la banda FM y si se ubicarán cerca de los mercados más grandes o de las áreas más rurales.
John Garziglia, un abogado de comunicaciones con Womble Carlyle Sandridge & Rice LLP, manifestó que espera que el periodo de presentación de 250 millas en 2016 reorganizarán sustancialmente las ubicaciones de las repetidoras de las FM existentes.
“En la medida que una repetidora de FM se mude bajo la exención de 250 millas, esa mudanza abrirá en muchos casos un espectro de espacio en su ubicación anterior para que una estación solicite una nueva repetidora bajo el periodo de presentación en la subasta de 2017”.
Garziglia, que ha escrito sobre las repetidoras y otros temas, dijo que cualquier servicio nuevo o cambiado en la banda FM trae consigo la posibilidad de que haya aumento de interferencia.
“Sin embargo, las repetidoras de FM no agolparán más la banda FM con los cambios pasados y darán lugar a una recepción constante y libre de ruido para muchas estaciones AM.
“Aquellos que se quejan del agolpamiento de las repetidoras de FM están más propensos a ser contrarios de las amenazas competitivas representadas por la recepción mejorada de una programación de estación AM al igual que a los aspectos técnicos de las repetidoras de FM”.
vía Radio World