La radio es un medio de comunicación que probablemente nunca morirá, a pesar de la llegada de otros medios y de todo lo que ha vivido a lo largo de su historia.
La radio está ahí cuando no hay televisión, internet, cuando hay un viaje en carretera y, también, cuando un desastre natural llega.
La radio es casi gratis. En un smartphone puedes recibir la señal FM, pero no tienes televisión a menos que bajes una app y quizá pagues por ello. Lo mismo sucede con internet.
La radio, más importante aún, es un medio de comunicación altamente efectivo para zonas rurales y de escasos recursos, donde todos pueden enterarse de las noticias nacionales, globales y de su comunidad y pueden, además, HACER comunidad.
Por ello, es importante saber cuál es la diferencia entre AM y FM.
Independientemente de las características de cada sistema, lo que sí ha sucedido es que la transmisión AM (Amplitud Modulada) ha disminuido cada vez más. Hay una concepción generalizada de que la AM es anticuada, de mala calidad y para un público mayor con programas tradicionales e informativos.
Ese prejuicio, sin embargo, tiene razones de peso. La amplitud modulada (AM) fue la primera que se usó para hacer radio. Por ello, las emisoras pioneras comenzaron en AM. Al aparecer la Frecuencia Modulada (FM) alrededor de la década de los 30, algunos fueron reticentes a cambiarse a este nuevo sistema.
Fueron las radios musicales las que se adueñaron de la nueva banda de radiodifusión por la mejor calidad de las transmisiones.
Pero, por supuesto, esta no es la única diferencia entre la frecuencia AM y FM. A continuación, te hablaremos de otras características más técnicas.
CALIDAD
La AM está muy por debajo de la modulación FM. De hecho, la mayor preocupación para muchos inventores desde que surgió la radio, fue precisamente ésa, mejorar la calidad de la transmisión. Esta búsqueda de una mayor fidelidad se logró con la llegada de la FM. Por fin, la radio se escuchaba con un sonido limpio y nítido.
Pero, ¿cómo funciona la calidad en la frecuencia? A base de espacio. Mientras que el canal de AM tiene un ancho de banda de 10 KHz en el continente americano y de 9 KHz en el resto del mundo, el canal de las FM está, por lo general, en 200 Khz. A mayor ancho de banda, mayor cantidad de información y mejor calidad.
Así, esta es la diferencia entre los canales que se asignan en FM. Una emisora, por ejemplo, transmite en 91.9 MHz (que son 91.900 kilohercios), mientras que la anterior en 91.7 MHz (igual a 91.700 kilohercios) y la siguiente en 92.1 MHz (que son 92.100 kilohercios). Entre un canal y otro hay una distancia de 200 kilohercios. En muchos países incluso dejan un canal completo intermedio libre, es decir del 91.9 pasan al 91.5 y 92.3.
Este mayor espectro del canal en FM nos permite enviar el doble de señal, es decir, señales estéreo.
El ruido es otro de los inconvenientes de las transmisiones en AM.Si vas en el auto escuchando el noticiero, cada vez que aceleras, parece que el locutor acelerara contigo. El ruido del motor se filtra en la emisora anulando la transmisión. Lo mismo ocurre si vas caminando con un radio portátil oyendo una AM y pasas por debajo de un tendido eléctrico de alta potencia, o si llueve y relampaguea con dureza.
Las ondas electromagnéticas de baja frecuencia son más vulnerables a los ruidos, que poco afectan a las bandas más altas. El motivo es sencillo: los ruidos se producen en las amplitudes de las ondas. Por eso, se ven más afectadas las radios que modulan en amplitud (amplitud modulada – AM).
COBERTURA
Algo en lo que AM le gana a FM es en cuanto al alcance de la señal. La clave está en las diferentes formas que tienen las ondas al desplazarse.
Las ondas electromagnéticas de FM tienen longitudes bastante pequeñas y se desplazan por el espacio en línea recta. Esto significa que, como no tienen lugar para “apoyarse” y rebotar, se atenúan rápidamente y las distancias que cubren no son muy grandes.
Al contrario, las AM son de frecuencias más bajas, por lo que tienen longitudes de onda más largas. Eso les otorga una doble ventaja respecto a la FM en cuanto a la cobertura.
La diferencia entre la longitud de onda de la AM y FM es muy grande. Mientras que las ondas AM miden entre 100 metros (3.000 Khz) a 1.000 m (300 Khz), las ondas de FM, están entre 1 metro (300 Mhz) y 10 metros (30 Mhz).
Además de ser “ondas gigantes” las de AM, se desplazan rebotando en la ionósfera. Este tipo de propagación les permite alcanzar mayor cobertura, especialmente durante la noche, debido a los cambios que sufre esta capa de la atmósfera.
Tomando en cuenta estas diferencias, el tamaño de las ondas y la forma de propagación, una emisora AM es conveniente en zonas con montañas y valles, por eso estas frecuencias y sus emisoras son muy populares en zonas rurales, mientras que la FM servirá más en zonas planas donde no hay muchas barreras para las ondas, como las zonas urbanas.
COSTOS
Las FM son más económicas que las AM, tanto en el costo de los equipos como en la instalación de los mismos. La mayor parte de la inversión en AM se la lleva la antena, que supone un terreno amplio para levantar la torre y enterrar los radiales. Los transmisores también son mucho más caros que los de FM.
Igualmente, los costos de electricidad siempre son mayores cuando se modula en AM. Si nos ponemos a sumar la diferencia en un año, para potencias similares, puede superar con creces dos o tres mil dólares en los recibos eléctricos.
Además de las ventajas o inconvenientes técnicos están los legales. No en todos los lugares se puede escoger una frecuencia. Hay poblaciones que tienen saturado el espectro de FM y los nuevos solicitantes deben conformarse y concursar por una AM.
En otros países, a unos tipos de emisoras, como las comunitarias, sólo se les permite ocupar el espectro de FM. Por eso, la elección entre una y otra, no es siempre una cuestión de preferencias personales o ventajas técnicas.